Una onomatopeya es una palabra formada por imitación de un sonido, ruido o incluso un fenómeno visual, con el que también está vinculada semánticamente. También se llama así la propia imitación, así como la figura retórica que consiste en el uso de onomatopeyas.

Onomatopeya en un cómic.

Aunque hay cierto número de onomatopeyaslexicalizadas y ciertas pautas o tendencias en su formación, pueden ser creaciones momentáneas para reproducir un determinado sonido. De ahí que incluso las ya establecidas puedan tener variaciones para expresar los matices que se consideren oportunos. Con estas funciones, las onomatopeyas son muy habituales en los cómics e historietas^[1].

Ejemplos incluyen la risa: «ja, ja, ja»^[2] o el «clic» utilizado para hacer clic, clicar y cliquear.^[3]Usos típicos son los sonidos producidos por distintos animales. Así, la onomatopeya del piarde los polluelos de los aves es «pío, pío»^[4] mientras los patos hacen: «¡cua, cua, cua!».^[5]Como ejemplo de onomatopeya visual tenemos zigzag.

Las onomatopeyas están relacionadas con las interjecciones y podrían considerarse un tipo de estas. La distinción, sin embargo, puede ser difusa, en especial cuando se trata de sonidos humanos; por ejemplo, pumba y ja en el MELE aparecen como onomatopeyas, pero no en el DRAE, donde figuran como interjecciones.

También están relacionadas con el fonosimbolismo, es decir, con la idea de que los fonemas pueden tener un significado por sí mismos (como la a para un sonido abierto, la i para algo pequeño o la r para un motor).